Haeckel hat wie kein anderer außerhalb Englands die Evolutionstheorie Charles Darwins propagiert und verbreitet. Ferner hat er seit den 1870er Jahren die Form der modernen Wissenschaftspopularisierung wesentlich mitbestimmt. Um 1900 findet sich Haeckel sowohl in die Debatte um den Sozialdarwinismus, die Formierung der Eugenik als auch in Fragen nach einer neuen, gegebenenfalls naturwissenschaftlich zu begründenden Ästhetik eingebunden. Seine Naturästhetik wirkte direkt, unmittelbar und umfassend auf die Formensprache des Jugendstils und hat das neu entstehende Naturbild der Jahrhundertwende gleichermaßen im Bereich der Literatur maßgeblich beeinflusst, wobei diese Wirkung keineswegs auf den deutschsprachigen Raum begrenzt ist, sondern weite Teile Osteuropas, die romanischen Länder und außereuropäische Gebiete umfasst.

Die außerordentlich umfangreiche, breit gefächerte und bislang nur in Auszügen bzw. einigen wenigen Teilausgaben publizierte Korrespondenz von Ernst Haeckel stellt somit einen der signifikantesten Quellenkomplexe für die Geschichte der Biowissenschaften des 19. und beginnenden 20. Jahrhunderts dar. Sie dokumentiert in einzigartiger Weise die wissenschaftliche, kulturelle und weltanschauliche Wirkung Haeckels. Sie umfasst Stellungnahmen zu Haeckels Publikationen, Aussagen über seine Forschungsarbeiten, erschließt Material zu seinen Reisen und dem Netz seiner wissenschaftlichen, kulturellen, publizistischen und politischen Kontakte.

Zugleich bildet sich in seiner Korrespondenz das umfassende Bestreben Haeckels ab, die Evolutionslehre Darwins und ferner ein naturwissenschaftliches Denken insgesamt weltanschaulich zu verankern und zu popularisieren. Demnach stellt sein Briefwechsel eine der bedeutendsten Quellen für die Popularisierung der Naturwissenschaften um 1900 dar.

Die Herausgabe der Briefe von und an Ernst Haeckel in Form einer Online-Präsentation sämtlicher Briefe und einer Edition ausgewählter Briefwechsel der Haeckel-Korrespondenz in 25 Themenbänden ist national wie international für die fach- und populärwissenschaftlich sowie kulturgeschichtlich interessierte Öffentlichkeit von zentraler Bedeutung, werden doch durch das Projekt nicht nur der im Ernst-Haeckel-Archiv verwahrte und gebündelte Bestand (hauptsächlich die Familienkorrespondenz sowie die an Haeckel gerichteten Briefe), sondern auch die weltweit verstreuten Briefe von Haeckel direkt zugänglich.

Das Editionsprojekt wird von Prof. Dr. Dr. Olaf Breidbach ML † und Dr. Thomas Bach am Ernst-Haeckel-Haus, Institut für Geschichte der Medizin, Naturwissenschaften und Technik der Universität Jena betreut.

Wissenschaftlicher Beirat des Projekts

Sprecher:

• Prof. Dr. Dr. Heinz Schott ML, Bonn

Mitglieder:

• Prof. Dr. Dietrich von Engelhardt ML, Lübeck
• Prof. Dr. Eve-Marie Engels, Tübingen
• Prof. Dr. Heiner Fangerau ML, Düsseldorf
• Prof. Dr. Bernhard Kleeberg, Erfurt
• Prof. Dr. Nick Hopwood, Cambridge
• Prof. Dr. Dr. Kristian Köchy, Kassel
• Prof. Dr. Irmgard Müller ML, Bochum
• Prof. Dr. Kärin Nickelsen ML, München
• Prof. Dr. Robert J. Richards, Chicago
• Prof. Dr. Christina Wessely, Lüneburg

Vertreterinnen und Vertreter der Leopoldina:

• Prof. Dr. Karl-Heinz Leven ML, Erlangen, Beauftragter der Leopoldina für Langzeitvorhaben
• Franziska Hornig, Halle (Saale), Generalsekretärin der Leopoldina
• Prof. Dr. Christina Brandt ML, Jena, Leiterin des Haeckel-Hauses
• Prof. Dr. Rainer Godel, Halle (Saale), Leiter des Zentrums für Wissenschaftsforschung

ML = Mitglied der Leopoldina