Horst Bredekamp studierte Kunstgeschichte, Archäologie, Philosophie und Soziologie in Kiel, München, Berlin und Marburg und wurde 1974 in Marburg promoviert. Zuerst Professor für Kunstgeschichte an der Universität Hamburg, ist er seit 1993 Professor für Kunst- und Bildgeschichte an der Humboldt-Universität Berlin und seit 2012 Sprecher des Exzellenzclusters „Bild Wissen Gestaltung. Ein interdisziplinäres Labor”.

Bredekamps Forschungen orientieren sich an der ikonischen Wende, die seit dem späten 20. Jahrhundert die Bildbetrachtung prägt. Neben Studien zu mittelalterlichen Skulpturen und der Kunst der Renaissance und des Manierismus untersucht er auch, welchen Einfluss die Bildgebung auf naturwissenschaftliche Erkenntnisse hat. Horst Bredekamp ist seit 2004 Mitglied der Leopoldina in der Sektion Kulturwissenschaften.

Der Orden Pour le mérite wurde 1740 von Friedrich dem Großen gestiftet und 1842 von König Friedrich Wilhelm IV. um eine Klasse für Verdienste um Wissenschaften und Künste ergänzt. Nach den Statuten können jeweils höchstens 40 deutsche und ausländische Männer und Frauen Mitglieder sein. Der Orden steht unter dem Protektorat des Bundespräsidenten.