Prof. Dr. Axel Ullrich

Forschungsschwerpunkte: Onkologie, Onkogene, Rezeptor-Tyrosinkinasen, Tyrosinkinase-Hemmer, zielgerichtete Krebstherapie
Axel Ullrich ist ein deutscher Biochemiker und Krebsforscher. Er zählt zu den Pionieren der Genklonierung und hat die ersten Onkogene entdeckt. Diese Entdeckung war die Grundlage für die Entwicklung des ersten zielgerichteten Krebsmedikaments (Herceptin).
Axel Ullrich hat die Gentechnik für die Entwicklung von Pharmastoffen genutzt. 1977 war er der erste, der das Gen für das Insulin-Vorläufermolekül Präproinsulin klonierte. Es gelang ihm, eine Kopie des menschlichen Insulin-Gens in Bakterien zu übertragen, sodass die Mikroben den Signalstoff produzierten. Dadurch konnte menschliches Insulin industriell hergestellt werden. Diabetiker können seitdem mit menschlichen Insulinpräparaten behandelt werden, sie sind nicht mehr auf weniger verträgliches tierisches Insulin angewiesen.
In der Krebstherapie hat Axel Ullrich mit seiner Forschung die Grundlage für die ersten zielgerichteten Medikamente gelegt. Er entdeckte das Krebsgen HER2 (Onkogen HER2) und den Rezeptor für den epidermalen Wachstumsfaktor (epidermal growth factor, EGF). Die Bindung des Wachstumsfaktors EGF an seinen Rezeptor bewirkt eine Änderung der Proteinstruktur (Rezeptor-Tyrosinkinasen). In der Zelle wird dadurch über eine Signalkaskade der Stoffwechsel und die Aktivität von Genen beeinflusst. Ullrich konnte nachweisen, dass Rezeptor-Tyrosinkinasen in Krebszellen ungehindert das Wachstum und die Teilung der Zellen stimulieren.
Die Kinasen wurden als strategische Ziele für die Krebstherapie identifiziert und Ullrichs Forschungen führten zum ersten Medikament (Herceptin), das gezielt gegen Krebszellen gerichtet ist. Außerdem entdeckte er einen Tyrosinkinase-Hemmer, der die Neubildung von Blutgefäßen und damit die Versorgung der Zellen mit Sauerstoff und Nährstoffen unterbricht. In der Folge wird das Tumorwachstum gehemmt und Metastasen schrumpfen. Diese Entdeckung lieferte die Basis für ein multifunktionales Krebs-Therapeutikum.
Axel Ullrich schlug mit seiner Forschung eine Brücke zwischen Grundlagenforschung und anwendungsorientierter Forschung. Neben seiner akademischen Arbeit hatt er auch mehrere Biotechfirmen gegründet.