Prof. Dr. Catherine H. Graham

Forschungsschwerpunkte: Tropenökologie, Makroökologie, Biogeografie, Netzwerkökologie, Ornithologie
Catherine Graham ist eine US-amerikanische Ökologin, die an der Eidgenössischen Forschungsanstalt für Wald, Schnee und Landschaft WSL (Schweiz) tätig ist. Sie interessiert sich vor allem für das Wechselspiel zwischen Umweltbedingungen und Biodiversität: Wie entsteht die biologische Vielfalt und wie wird sie aufrechterhalten? Welche Faktoren haben dabei in der Vergangenheit eine Rolle gespielt, welche sind es heute und welche könnten in Zukunft wichtig werden? Mit solchen Fragen setzt sich die Forscherin sowohl in einzelnen Ökosystemen als auch im globalen Maßstab auseinander. Dabei untersucht sie auch, wie der Mensch in diese Prozesse eingreift. So will sie einen Beitrag zu einem effektiveren Naturschutz und einer nachhaltigeren Landnutzung leisten.
Auf lokaler und regionaler Ebene setzen Catherine Graham und ihr Team vor allem auf Experimente und Beobachtungen. Dadurch wollen sie besser verstehen, wie sich die Teile eines Ökosystems gegenseitig beeinflussen und durch welche speziellen Anpassungen sie zu viel Konkurrenz vermeiden. Solche Zusammenhänge untersuchen sie in unterschiedlichen Ökosystemen – von tropischen Regenwäldern bis zu den Grasländern der Alpen und der Karpaten.
Ein besonderer Forschungsschwerpunkt liegt dabei auf den Wechselwirkungen zwischen Kolibris und Blütenpflanzen. Beide Gruppen verbindet eine sehr enge Beziehung: Die Vögel ernähren sich vom Nektar der Pflanzen und übernehmen im Gegenzug deren Bestäubung. Catherine Graham will herausfinden, wie diese Wechselseitigkeit die reiche Biodiversität der Tropen beeinflusst. So scheint es, dass Kolibris bevorzugt an Blumen nach Nahrung suchen, bei denen eine morphologische Übereinstimmung zwischen ihrem Schnabel und der Länge der Blütenröhre besteht. Ein derart detaillierter Blick auf die Beziehungen zwischen Pflanzen und Tieren erfordert die Analyse sehr großer Datenmengen, die das Team in verschiedenen Höhenlagen in Costa Rica, Ecuador und Brasilien zusammenträgt.
Ebenso untersucht Catherine Graham die ungewöhnlich hohe Biodiversität der Tropen aus einer globalen Perspektive. Mit ihrer Arbeitsgruppe hat sie herausgefunden, dass die Größe und Verteilung der Klimazonen einen starken Einfluss auf die Muster der biologischen Vielfalt haben. So umfassen tropische Klimazonen riesige Gebiete, die ausreichend Platz und unterschiedliche Lebensräume für alle Arten bieten. Zugleich verteilen sie sich auf verschiedene Kontinente, die lange voneinander isoliert waren. Das hat dazu geführt, dass sich in Südamerika, Afrika, Asien und Australien jeweils unterschiedliche tropische Arten entwickeln konnten.
Solche Erkenntnisse haben auch einen praktischen Nutzen. Denn im Zuge des Klimawandels kann sich auch die Größe und Verteilung der Klimazonen verändern. Die Folgen dieser Entwicklung einschätzen zu können, ist daher entscheidend für den künftigen Schutz der biologischen Vielfalt. Auch viele andere Aspekte von Catherine Grahams Arbeit zielen auf einen effektiveren Naturschutz. Denn nur wer versteht, wie die Motoren der Biodiversität funktionieren, kann sie auch am Laufen halten.