Prof. Dr. Chiara Romagnani

Forschungsschwerpunkte: angeborene Immunität, chronische Entzündung, chronische Infektion, angeborene Lymphoidzellen, natürliche Killerzellen
Chiara Romagnani ist eine italienische Immunologin, die sich auf die angeborene Immunität spezialisiert hat. Ihr besonderes Interesse gilt den angeborenen Lymphoidzellen (ILCs) und ihrer dualen Rolle bei der Wundheilung sowie bei Entzündungsprozessen. Ihrer Arbeitsgruppe ist es gelungen, Signale zu identifizieren, die entweder entzündungsfördernde oder -hemmende Programme in ILCs steuern. Ein weiterer Schwerpunkt ihrer Forschung liegt auf den natürlichen Killerzellen (NK-Zellen), Lymphozyten, die zur angeborenen Immunantwort beitragen.
Das Immunsystem besteht aus zwei eng miteinander verzahnten Komponenten: der angeborenen (unspezifischen) und der erworbenen (spezifischen) Abwehr. Während das angeborene Immunsystem schnell und unspezifisch reagiert, erfolgt die erworbene Abwehr langsamer, aber zielgerichtet. Zu den zellulären Elementen des angeborenen Immunsystems zählen die angeborenen Lymphozyten, als ILCs abgekürzt. Diese Zellen durchlaufen einen mehrstufigen Entwicklungsprozess, der in den blutbildenden Stammzellen des Knochenmarks beginnt. Unter dem Einfluss benachbarter Zellen erwerben die ILCs spezifische Effektorprogramme – ein Vorgang, der als Immunprägung oder Imprinting bezeichnet wird. Diese Programme können später aktiviert werden und bei Infektionen oder Gewebeschäden eine entscheidende Rolle spielen.
Die Immunantwort der ILCs kann in mindestens drei Phasen beeinflusst werden: während der Differenzierung, in der Imprinting-Phase und bei der Aktivierung der Effektorprogramme im Gewebe. Lange Zeit war es unmöglich, gezielt in diese Prozesse einzugreifen, da die entsprechenden Ansatzpunkte nicht bekannt waren.
Das Team um Chiara Romagnani konnte Signale identifizieren, die sowohl die Differenzierung der ILCs steuern als auch das Imprinting und die Aktivierung der Effektorprogramme beeinflussen. Diese Untersuchungen wurden sowohl an ILCs gesunder Personen als auch an Patientinnen und Patienten mit chronisch-entzündlichen Erkrankungen durchgeführt. Die Romagnanis Forschung konnte dabei Signalwege unterscheiden, die entweder die Produktion entzündungsfördernder Botenstoffe, wie den Tumornekrosefaktor, oder entzündungshemmender Botenstoffe, wie Interleukin-22, in Gang setzen. Durch die selektive Blockade oder Aktivierung der dafür zuständigen Rezeptoren könnte es möglich werden, die schädlichen Effekte dieser Zellen zu unterbinden. Chiara Romagnani und ihr Team planen nun, zu erproben, ob sich durch die gezielte Beeinflussung der identifizierten Rezeptoren chronische Entzündungen lindern oder sogar heilen lassen.
Mit ihrer Forschungsarbeit zu natürlichen Killerzellen konnte die Immunologin nachweisen, dass diese Zellen ähnliche Eigenschaften haben wie klassische Gedächtniszellen, die B- und T- Lymphozyten. Einmal aktiviert, vermehren sie sich zu einem Klon und überleben jahrelang. Dieses Wissen könnte neue Möglichkeiten eröffnen, diese Zellen gezielt zur Bekämpfung von Viren oder Tumorzellen einzusetzen.
Die Forschungsarbeit von Chiara Romagnani leistet einen wesentlichen Beitrag zum besseren Verständnis und zur Therapie von Infektionskrankheiten, Tumoren und entzündlichen Erkrankungen. Die Wissenschaftlerin schlägt dabei eine Brücke zwischen Grundlagenforschung und klinischer Forschung. Ihr besonderes Anliegen ist es, die Umsetzung der gewonnenen Erkenntnisse zum Nutzen von Patientinnen und Patienten voranzubringen.