Prof. Dr. Elena Conti

Forschungsschwerpunkte: RNA Metabolismus, RNA Exosom, Exon-Junction-Komplex, Röntgenkristallographie, zelluläre Strukturbiologie, Kern-Zytoplasma-Transport, mRNA Abbau
Elena Conti ist eine italienische Molekularbiologin am Max Planck Institut für Biochemie in Martinsried, die grundlegende neue Erkenntnisse zum RNA-Transport innerhalb der Zelle und zum RNA-Stoffwechsel entschlüsselte. Elena Conti begann ihre wissenschaftliche Laufbahn zunächst als Röntgenstrukturanalytikerin. Am Europäischen Laboratorium für Molekularbiologie (EMBL) in Heidelberg untersuchte sie dann vor allem die strukturellen Aspekte des RNA-Transports innerhalb der Zelle.
RNA-Moleküle liegen wie Proteine auch in großen Mengen in der Zelle vor und sind gewissermaßen die Übersetzer der genetischen Information hin zu Proteinen. Wie RNAs entstehen und abgebaut werden, unterliegt streng kontrollierten Mechanismen, die wichtig für das korrekte Funktionieren der Zelle sind. Auch defekte oder nicht mehr benötigte RNAs müssen in der Zelle entsorgt werden. Das Department „Strukturelle Zellbiologie“ am MPI für Biochemie, das Elena Conti seit 2006 leitet, beschäftigt sich unter anderem mit diesem RNA-Abbau, den in der Zelle komplexe Proteinstrukturen aus vielen Untereinheiten übernehmen. Dabei interessiert Conti, wie Proteinmaschinerien die RNA-Moleküle erkennen und abbauen.
Eine der größten RNA-Abbau-Maschinerien, das RNA-Exosom, konnte Elena Conti in seiner atomaren Struktur entschlüsseln. Dabei verwendet Contis Abteilung eine Kombination aus biochemischen, biophysikalischen und strukturellen Forschungsmethoden wie Röntgenkristallografie oder Elektronenmikroskopie. Von den zu untersuchenden RNA- oder Proteinstrukturen stellen die Wissenschaftler in Elena Contis Team Kristalle her, die mit Röntgenstrahlen behandelt werden. Aus den dabei erzeugten Beugungsmustern können Karten von Elektronenverteilungen der einzelnen Moleküle errechnet und Rückschlüsse auf die Struktur gezogen werden.
Ein weiterer Forschungsschwerpunkt von Elena Contis Abteilung am MPI ist die Frage, wie der Informationsaustausch innerhalb der Zelle funktioniert. Den dafür relevanten Proteinkomplex, den Exon-Junction-Komplex (EJC), der eine wichtige Rolle im Aufspüren fehlerhafter Boten-RNAs hat und und deren Abbau induziert, konnte die Molekularbiologin mit ihren Kollegen ebenfalls in detaillierter Kristallstruktur aufklären. Sie konnten somit Aussagen darüber treffen, wie genau der Exon-Junction-Komplex im Zellkern fest an die RNA bindet, mit ihr zusammen exportiert wird und weitere Prozesse aktiviert. Daraus folgend will Elena Conti weitere Details des RNA-Abbaus entschlüsseln. Das Prinzip dieses Prozesses zeigt enge Parallelen mit dem Proteinabbau durch den Proteasom-Komplex. Kürzlich gelang es der Abteilung von Elena Conti, den Ski-Komplex zu entschlüsseln, der den RNA-Abbaukomplex (das Exosom) mit RNA-Molekülen „füttert“ und ihn somit aktiviert.
Innerhalb von fünf Jahren veröffentlichte Elena Conti über 60 wissenschaftliche Publikationen in Fachmagazinen. Zudem erhielt sie für ihre Beiträge zum Verständnis des RNA-Stoffwechsels und des RNA-Transports gemeinsam mit der Molekularbiologin Elisa Izaurralde 2008 den Gottfried Wilhelm Leibniz-Preis als höchstdotierten deutschen Wissenschaftspreis.
Bild: © Axel Griesch