Prof. Dr. Irene Esposito

Forschungsschwerpunkte: Pankreaskarzinom, Gallengangkarzinom, Vorläuferläsionen, Mikroumgebung des Tumors, Präzisionsmedizin

Irene Esposito ist eine Pathologin, deren Forschungsschwerpunkt auf der Tumorpathologie des Pankreas und der Gallenwege liegt. Diese Neoplasien zählen zu den aggressivsten Krebserkrankungen. Da sie in der Regel erst in fortgeschrittenen Stadien entdeckt werden, ist die Langzeitüberlebensrate trotz moderner Therapiestrategien gering. Irene Espositos Arbeiten verbinden klassische Pathologie mit molekularbiologischen Ansätzen und translationaler Medizin. Ihr Ziel ist es, die Diagnostik der frühen, präinvasiven Stadien zu verfeinern, personalisierte Therapien zu ermöglichen und so die Überlebenschancen der Patientinnen und Patienten deutlich zu erhöhen.

Im Fokus der Pathologin liegt die Entwicklung standardisierter Protokolle für die Präparation und Analyse von Gewebeproben, die nicht nur eine verlässliche Basis für individuelle Therapieentscheidungen schaffen, sondern ebenso für multizentrische klinische Studien. Aktuell arbeitet Irene Esposito daran, Bildgebungsverfahren und histopathologische Befunde stärker miteinander zu verknüpfen, um das Therapieansprechen beim Pankreaskarzinom präziser beurteilen zu können.

Darüber hinaus erforscht sie die molekularen Mechanismen von Pankreas- und Gallengangkarzinomen sowie deren Vorläuferläsionen, stets mit Blick auf die Früherkennung. Irene Esposito interessiert sich dabei besonders für die Rolle regenerativer Prozesse und entzündlicher Signale bei der Tumorentstehung. Sie konnte zeigen, dass regenerierende Zellen in einem besonderen Stadium anfällig für onkogene Mutationen sind. Besonders gefürchtet ist ein mutiertes Kirsten Rat Sarcoma-Onkogen (KRAS)-Gen, dessen Protein unkontrolliertes Zellwachstum induziert und das als Schlüsselfaktor der Pankreaskarzinogenese gilt. Die Erkenntnis, dass Regeneration einerseits Heilung ermöglicht, andererseits aber Tumorwachstum fördern kann, eröffnet neue Perspektiven für das Verständnis maligner Transformation.

Um experimentelle Befunde besser in die Klinik zu übertragen, entwickelte Irene Esposito mit ihrem Team ex-vivo-Modelle, die das Zusammenspiel von Tumor-, Immun- und Stromazellen abbilden. Stromazellen sind Bindegewebszellen, die das Tumorgewebe prägen und dabei sowohl Wachstum als auch Therapieansprechen beeinflussen. Diese Modelle erlauben die Identifizierung von Biomarkern und die präklinische Erprobung neuer Therapieansätze.

Minimal-invasive Verfahren könnten entscheidend dazu beitragen, Tumorerkrankungen des Pankreas und des pankreatobiliären Systems in einem heilbaren Stadium zu diagnostizieren. Irene Esposito setzt sich auch für die Entwicklung molekularer Diagnostikverfahren ein, insbesondere für die Liquid Biopsy. Dabei werden Tumorinformationen aus Körperflüssigkeiten, wie Blut oder Zystenflüssigkeit, gewonnen. Freie DNA-Fragmente oder zirkulierende Tumorzellen werden auf charakteristische Mutationen untersucht, die präneoplastische Veränderungen oder spezifische Tumorsubtypen anzeigen. Diese Methode ermöglicht eine präzise, nicht-invasive Früherkennung, selbst in Abwesenheit morphologischer Korrelate im Gewebe. Zudem erlaubt sie ein engmaschiges Monitoring während der Therapie: Frühzeitig lässt sich so feststellen, ob ein Tumor anspricht oder Resistenzen entwickelt. Auch unnötige chirurgische Eingriffe können vermieden werden, wenn molekulare Analysen eine benigne Veränderung bestätigen. Damit eröffnet Liquid Biopsy neue Perspektiven für Sekundärprävention und personalisierte Therapieplanung.

Mit der Verbindung von standardisierter Pathologie, moderner Molekulardiagnostik, innovativen Modellen und Biomarkerforschung schafft Irene Esposito die Grundlage für frühere Diagnosen und gezieltere Therapien. Ihre Arbeiten leisten damit einen wesentlichen Beitrag, die bislang äußerst ungünstige Prognose pankreatobiliärer Karzinome zu verbessern.