Prof. Dr. Sarah O'Connor

Forschungsschwerpunkte: Biosynthese, pflanzliche Naturstoffe, Enzymologie, Stoffwechseltechnik
Sarah E. O‘Connor ist eine US-amerikanische Chemikerin. Sie entwickelt Methoden und Ressourcen, um die enzymatischen Grundlagen für die Biosynthese komplexer kleiner Moleküle aufzudecken, die von Pflanzen produziert werden. Sarah E. O‘Connor entdeckte die Biosynthesewege zahlreicher Moleküle wie Vinblastin und Strychnin, beschrieb den Mechanismus, der diesen enzymatischen Umwandlungen zugrunde liegt, und entwickelte innovative Strategien der Stoffwechseltechnik für die Produktion dieser Verbindungen.
Pflanzen haben spezielle Enzyme und Synthesewege entwickelt, um organische Verbindungen zu produzieren, mit denen sie sich gegen Fressfeinde und Parasiten wehren können. Diese pflanzlichen Naturstoffe sind von großer ökologischer, evolutionärer und pharmazeutischer Bedeutung. Viele der Naturstoffe werden als Arzneimittel genutzt, können aber oft nicht mit klassischen chemischen Methoden nachgebildet werden. Sarah E. O‘Connor hat einen wesentlichen Beitrag zur Erforschung des Stoffwechsels von Pflanzen und von Naturstoffen geleistet. Sie war federführend beim Aufbau von Sequenzressourcen für Arzneipflanzen und leistete Pionierarbeit bei der Entwicklung neuer Ansätze im Bereich des Pflanzenstoffwechsels.
Sarah E. O‘Connor erforschte beispielsweise Biosynthesewege in Pflanzen und nutzte dafür neu entdeckte Genfunktionen, enzymatische Wirkmechanismen sowie molekulargenetische und genomische Methoden. Damit konnte sie die Synthese komplexer Naturstoffe wie etwa krebshemmende oder neuroaktive Stoffe entschlüsseln. Der Schwerpunkt ihrer Forschung liegt dabei auf Alkaloiden und Iridoiden. So gelang es Sarah E. O’Connors Arbeitsgruppe beispielsweise, den Biosyntheseweg vieler komplexer Alkaloide vollständig aufzuklären.
Die dabei gewonnenen Erkenntnisse verwendet die Chemikerin auch, um neuartige Verbindungen in Pflanzen herzustellen. Damit eröffnet sie zum Beispiel über den Aufbau biologischer Plattformen Möglichkeiten zur kostengünstigen und schnellen Produktion von Naturstoffen sowie den synthetischen Zugang zu neuen Molekülklassen. Viele dieser Substanzen weisen wertvolle medizinische Wirkungen auf und werden daher sowohl in der traditionellen als auch in der modernen Medizin eingesetzt – von der Schönheitspflege bis zur Krebstherapie.