Prof. Dr. Kai Simons

Forschungsschwerpunkte: Zellmembran, zelluläre Polarität, intrazellulärer Transport von Proteinen und Lipiden, Lipid Rafts-Konzept, Wechselwirkung von Viren mit Zellmembranen
Kai Simons ist ein finnischer Arzt und Biochemiker, der durch seine Forschungen über Zellmembranen und Viren öffentliche Anerkennung fand. Seine wichtigste Innovation war die Entwicklung des Lipid-Raft-Konzepts.
Um die experimentelle Herausforderung zu Beginn seiner langen Karriere zu vereinfachen, führte er die Hülle des Semliki-Forest-Virus als einfachste bekannte Biomembran als Versuchsmodell ein. Er beleuchtete, wie das Virus in seine Wirtszelle eindringt und sie wieder verlässt, und klärte zum ersten Mal den Lebenszyklus eines Membranvirus auf. Außerdem entwickelte er einen wirksamen Protein-Untereinheiten-Impfstoff gegen die Infektion mit dem Semliki Forest-Virus. Novavax nutzte die gleichen Prinzipien, um einen Proteinimpfstoff gegen SARS-Cov-2-Infektionen zu entwickeln, der ebenso gut funktionierte wie die RNA-Impfstoffe.
Als nächstes beschäftigte sich Simons mit der Zellpolarisation, um zu untersuchen, wie Epithelzellen ihre asymmetrische Struktur erzeugen. Auch hier benutzte er umhüllte Viren als Hilfsmittel, um das Verkehrssystem der Epithelmembranen zu ergründen, das die asymmetrische Zellorganisation erzeugt. Der Höhepunkt dieser Studien war die Entdeckung des Lipid-Raft-Nanodomänen-Konzepts, eines allgemeinen Prinzips der Zellmembranorganisation, das cholesterinhaltige Membranen mit einzigartigen dynamischen Eigenschaften ausstattet und die Grundlage für viele Membranfunktionen bildet. Mehrere umhüllte Viren wie Influenza, HIV, Masern und Ebola nutzen Lipid Rafts, um sich von ihrem Wirt zu lösen und ihren infektiösen Lebenszyklus zu beginnen. Kai Simons baute das Zellbiologieprogramm am Europäischen Laboratorium für Molekularbiologie (EMBL) in Heidelberg auf und war Gründungsdirektor des Max-Planck-Instituts für molekulare Zellbiologie und Genetik in Dresden. Auf der Grundlage seiner Lipidforschung gründete Simons auch die Lipotype GmbH in Dresden. Lipotype entwickelte eine einzigartige massenspektrometrische Plattform zur Analyse von Lipiden in Geweben und Körperflüssigkeiten.
Kai Simons ist heute dafür bekannt, dass er Forschungsumgebungen schafft, in denen multidisziplinäre Forschung durch eine kooperative Atmosphäre erleichtert wird, junge Forscher unterstützt und Innovationen hervorbringt. Durch seine Aktivitäten nicht nur am EMBL, sondern auch in EMBO, ELSO und EU ist er ein überzeugter Europäer. Kai Simons hat sein Leben in der Forschung in seinem kürzlich erschienenen Buch „The Magic of the Collective“ (2024) zusammengefasst, um junge Forschende zu inspirieren.