Prof. Dr. Lorraine J. Daston

Forschungsschwerpunkte: Wissenschaftsgeschichte, Rationalität, moralische Autorität, Objektivität
Lorraine J. Daston ist eine US-amerikanische Wissenschaftshistorikerin, die sich vor allem mit der europäischen Geistes- und Wissenschaftsgeschichte seit der frühen Neuzeit beschäftigt. Dabei interessiert sie sich für ein breites Spektrum von Themen von der Geschichte der Wahrscheinlichkeitsrechnung und der Statistik über sprachliche Gemeinsamkeiten von Wissenschaft und Kunst bis hin zum einst populären Studium von Wundern und Monstern. Der Schwerpunkt ihrer Arbeit liegt auf verschiedenen Facetten der Rationalität. Sie analysiert, wie sich dieser zentrale wissenschaftliche Begriff im Laufe der Geschichte entwickelt und verändert hat und was das für die heutige Forschung und Gesellschaft bedeutet. 
Lorraine Daston und ihre Arbeitsgruppe haben sich viele Jahre mit der beschäftigt, was Rationalität eigentlich ist. Wenn ein Navigator einst den Kurs eines Schiffes anhand der Sterne bestimmte, ein Höfling aus einem Blickkontakt auf eine Intrige schloss oder ein Beamter das Steuersystem eines Reiches organisierte, dann erforderte das zweifellos ein umfassendes Wissen. Dieses beruhte auf sorgfältigen Beobachtungen, Abwägungen und Schlussfolgerungen. Aber war das dieselbe Art von Rationalität, wie sie etwa bei einem mathematischen Beweis oder einer präzisen Messung im Labor nötig ist? Haben die verschiedenen Formen von Rationalität also Gemeinsamkeiten, die über die Grenzen zwischen praktischem Wissen und Forschung, zwischen Geistes- und Naturwissenschaften hinweg reichen? Um das herauszufinden, vergleicht Lorraine Daston die rationalen Vorstellungen von historischen Epochen, aber auch von verschiedenen Kulturen und wissenschaftlichen Disziplinen.
Ein bis heute weit verbreitetes Konzept besagt, dass sich Menschen dann rational verhalten, wenn sie ihre eigenen Interessen verfolgen. Im 2014 erschienenen Buch „How reason almost lost its mind” zeichnet die Forscherin zusammen mit Mitgliedern ihrer Arbeitsgruppe nach, welche Konsequenzen diese Vorstellung im Kalten Krieg hatte. Etliche Geisteswissenschaftler, aber auch Militärs und Politiker hofften damals, die aus der Ökonomie stammende Idee der Rationalität des Eigeninteresses auf andere Bereiche ausdehnen zu können. Mithilfe der Spieltheorie sollte beispielsweise abgeschätzt werden, wie sich die USA und die UdSSR in verschiedenen Situationen verhalten würden, um ihre Interessen zu wahren. Das sollte helfen, eine funktionierende Strategie der nuklearen Abschreckung zu entwickeln. 
Auch in anderen Fällen hat die Forscherin dokumentiert, wie sich wissenschaftliche Konzepte und Herangehensweisen im Laufe der Jahrhunderte verändert haben. Das zeigt sich zum Beispiel in der Geschichte der wissenschaftlichen Beobachtung. Mit uralten Verfahren wie der astronomischen Beobachtung von Sternen oder der medizinischen Untersuchung hat sich Lorraine Daston ebenso beschäftigt wie mit neueren Erfindungen von chemischen Analysen über soziologische Umfragen bis hin zu klinischen Studien. Dafür nutzt sie auch Methoden wie Computersimulationen oder Big Data Mining. 
Aus ihrer historischen Arbeit zieht Lorraine Daston dabei Schlüsse, die für heutige wissenschaftliche und gesellschaftliche Probleme relevant sind. Die vor allem seit dem Ende des 19. Jahrhunderts gewachsene scharfe Trennung zwischen Geistes- und Naturwissenschaften hält sie zum Beispiel für nicht mehr zeitgemäß. Und die Frage, ob sich aus Naturphänomenen moralische Werturteile ableiten lassen, hat aus ihrer Sicht im Laufe der Jahrhunderte nichts von ihrer Aktualität verloren: Die „unnatürliche Mutter“ wurde schon in der Antike thematisiert, die „natürlichen“ Menschenrechte sind eine Erfindung der Aufklärung und das „unnatürliche“ Klonen von Menschen könnte für die Schlagzeilen der Zukunft sorgen.