Prof. Dr. Herta Flor

Forschungsschwerpunkte: Schmerzforschung, Plastizität des Gehirns, Wechselwirkungen zwischen Gehirn und Verhalten, Rolle von Lern- und Gedächtnisprozessen bei psychischen Störungen
Herta Flor ist eine deutsche Neuropsychologin, die sich mit den vielfältigen Wechselwirkungen zwischen Gehirn und Verhalten beschäftigt: Sie versucht zu entschlüsseln, wie Erlebnisse und Erfahrungen die Struktur und die Funktionen des Gehirns beeinflussen – und wie sich umgekehrt die Vorgänge im menschlichen Gehirn im Verhalten niederschlagen. Dabei interessiert sie sich speziell für die Rolle von Lern- und Gedächtnisprozessen bei der Entstehung von chronischen Schmerzen und anderen psychischen und psychophysiologischen Störungen.
Bekannt geworden ist Herta Flor vor allem als Schmerzforscherin. Sie hat sich beispielsweise mit der Frage beschäftigt, wie der sogenannte Phantomschmerz entsteht – für den es lange Zeit keine plausible wissenschaftliche Erklärung gab. Hier konnte Herta Flor mit modernen Untersuchungsverfahren wie der funktionellen Kernspintomographie und der Magnet-Enzephalographie die Ursachen ohne Eingriff in das Gehirn der Patientinnen und Patienten analysieren. Dabei hat sie festgestellt, dass Amputationen zu Umstrukturierungen im Gehirn führen: Aus dem fehlenden Arm oder Bein können die Nerven nach dem Eingriff keine Informationen mehr übermitteln. Daraufhin organisieren sich die zugehörigen Bereiche im Großhirn neu, so dass eine schmerzhafte Überempfindlichkeit entsteht. Auf der Basis dieser Erkenntnisse hat Herta Flor neue Therapieprogramme entwickelt.
Ebenso haben Herta Flor und ihr Team bei Tinnitus und bei chronischen Schmerzen Veränderungen im Gehirn entdeckt. Um diese Veränderungen zu untersuchen, setzt Herta Flor in ihrer aktuellen Forschung auf Künstliche Intelligenz, um Gemeinsamkeiten in der Entstehung von chronischen Muskel- und Skelettschmerzen, Nervenschmerzen und Kopfschmerzen aufzuspüren. Wenn die Mechanismen dieser Symptome besser verstanden werden, lassen sich möglicherweise auch neue Präventions- und Behandlungsmöglichkeiten entwickeln.
Um den Betroffenen zu helfen, setzen Herta Flor und ihr Team vor allem auf Verhaltenstherapien, zum Teil auch in Kombination mit Medikamenten. Grundlage ist dabei der Ansatz, dass sich die krankheitsfördernden plastischen Veränderungen im Gehirn zumindest teilweise rückgängig machen lassen. Eine Möglichkeit ist zum Beispiel das sogenannte Extinktionslernen, bei dem das Gehirn den chronischen Schmerz wieder „verlernen“ und durch neue, positive Gedächtnisinhalte überscheiben kann. Auch ein spezielles Training in einer virtuellen Realität kann den Betroffenen helfen. Außer bei chronischen Schmerzen können diese Ansätze auch bei anderen psychischen Problemen wie Posttraumatischen Belastungsstörungen, Angstzuständen oder Suchtproblematiken nützlich sein.