Prof. Dr. Josef Penninger

Forschungsschwerpunkte: Organoid-Forschung, genetische Ursachen für Erkrankungen, Effektorproteine, Wirt-Pathogen-Interaktionen, Infektionskrankheiten, RANKL-Protein, Herz- und Lungenkrankheiten, Krebs, Knochenerkrankungen, Osteoporose, Entwicklung innovativer Therapieansätze, Impfstofftests
Josef Penninger ist ein österreichischer Mediziner und Genetiker. Er erforscht genetische Ursachen von Krankheiten. So hat er ein Protein entdeckt, das bei Osteoporose und Brustkrebs eine wesentliche Rolle spielt. Auf Grundlage seiner Forschungsergebnisse wurden neue Medikamente entwickelt. Ebenso Anerkennung fanden seine Erkenntnisse zu einem Rezeptor, den der SARS-CoV-2-Erreger zum Eintritt in menschliche Zellen nutzt. In jüngster Zeit etabliert sein Team anhand von Organoiden, aus Stammzellen gezüchteten Miniatur-Organen, eine Plattform für die Erforschung von Infektionen und die Entwicklung neuartiger Therapieansätze sowie für Impfstofftests.
Josef Penninger manipuliert Gene in Mäusen und erforscht die Auswirkungen dieser Mutationen auf die Entwicklung des Organismus und die Entstehung von Krankheiten. Im Fokus stehen Herz- und Lungenkrankheiten, Krebs und Knochenerkrankungen. Er hat das Protein RANKL entdeckt, das für den Abbau von Knochen (Osteoporose) verantwortlich ist. Bei gesunden Knochen gibt es eine Balance zwischen Zellen, die Knochen aufbauen, und Zellen, die Knochen abbauen. RANKL wandelt Blutstammzellen in Knochenfresszellen um. Auf dieser Grundlage wurde ein Medikament entwickelt, das das RANKL-Protein blockiert und so Osteoporose lindert.
Mit seinem Team fand Josef Penninger heraus, dass RANKL auch bei genetisch bedingtem Brustkrebs eine wesentliche Rolle für das Ausbrechen der Krankheit spielt. Blockiert ein Medikament das Protein, kann das Ausbrechen verzögert oder gar ganz verhindert werden. Penninger will die Entstehung von Brustkrebs entschlüsseln und die Krankheit mit genetischen Mitteln bekämpfen. Eine von ihm gegründete Firma setzt Forschungsergebnisse in Medizinprodukte um und hat auch ein Arzneimittel gegen Tumore bei Kindern (Neuroblastom) entwickelt. Auch mögliche Medikamente gegen Covid sind dort in Studien getestet worden. Josef Penninger hat entscheidend zur Aufklärung des Mechanismus beigetragen, mit dem das SARS-CoV-2-Virus in die Epithelzellen der Atemwege eindringen kann. Eine wichtige Rolle spielt dabei ein ACE2 genannter Rezeptor in der Membran. Das Team um Josef Penninger konnte zeigen, dass ein lösliches, künstlich hergestelltes ACE2-Protein im Tierversuch schwere durch SARS-Viren hervorgerufene Lungenschäden verhindern kann.
In jüngster Zeit beschäftigt sich Josef Penninger insbesondere der mit viel beachteten Entwicklung von Organoiden. Mit den aus menschlichen Stammzellen gezüchteten 3D-Miniatur-Modellen von Organen geht er biologischen Prozessen auf den Grund. Hierbei wendet sein Team moderne molekularbiologische Technologien wie CRISPR an. Durch die Herstellung krankheitsspezifischer Organoide aus Patientenproben fördert die Forschungsgruppe das Verständnis von Krankheiten und die Entwicklung von Behandlungsmethoden.
Josef Penninger ist an knapp 800 wissenschaftlichen Publikationen beteiligt und erhielt für seine wissenschaftlichen Leistungen zahlreiche Auszeichnungen. Außerdem wurde 2006 der Asteroid (48801) Penninger nach ihm benannt.