Prof. Dr. Thomas Boehm

Forschungsschwerpunkte: Immunsystem, Thymus, T-Zell-Entwicklung, molekulare Grundlagen des Immunsystems, neue Therapieansätze bei immunologischen Erkrankungen 
Thomas Boehm ist ein deutscher Mediziner und Immunbiologe, der die molekularen Grundlagen des Immunsystems sowie dessen evolutionäre Entwicklung erforscht. Der Wissenschaftler konnte entscheidende Mechanismen der T-Zell-Entwicklung aufklären und die molekularen Grundlagen verschiedener Immunschwächekrankheiten identifizieren. Mit seiner Forschung trägt er wesentlich dazu bei, neue Diagnoseverfahren und Behandlungsansätze für Immunerkrankungen zu finden.
Im Mittelpunkt von Boehms Forschung steht die adaptive Immunität, die den Körper vor Krankheitserregern wie Viren und Bakterien schützt. Diese spezifische Immunantwort beruht auf einem fein abgestimmten Mechanismus, bei dem spezialisierte T- und B-Lymphozyten Fremdsubstanzen gezielt erkennen und attackieren. Gleichzeitig bilden diese Zellen ein immunologisches Gedächtnis aus, um bei erneutem Kontakt schneller auf bekannte Krankheitserreger reagieren zu können.
Für die Entwicklung der T-Zellen ist bei allen Wirbeltieren der Thymus von entscheidender Bedeutung. Der Thymus fungiert als Trainingslager für T-Zellen und lehrt sie, fremde von körpereigenen Zellen zu unterscheiden. Thomas Boehm gelang es, grundlegende Mechanismen der T-Zell-Entwicklung aufzuklären und die beteiligten Gene zu identifizieren. Bereits zu Beginn seiner Forschung entdeckte er das Gen FOXN1, das die Entwicklung und Organisation der Zellen an der inneren Wand des Thymus steuert und so die Ausbildung der T-Zellen ermöglicht. Neben der Aufklärung der molekularen Grundlagen verschiedener Formen von Immundefizienz entdeckte Boehm auch die ersten Onkogene bei T-Zell-Leukämien.
Das Forschungsteam um Thomas Boehm untersucht das Immunsystem an verschiedenen Modellorganismen, um Gemeinsamkeiten zwischen urzeitlichen Kreaturen wie dem Neunauge und Säugetieren wie Mäusen und Menschen zu erkennen. Ihr besonderes Interesse gilt Arten, die sich an Schlüsselpositionen im Stammbaum der Wirbeltiere befinden, um die evolutionären Übergänge zu rekonstruieren, die im Laufe von 500 Millionen Jahren zur komplexen Palette an Immunstrukturen bei Säugetieren führten. Durch diese vergleichenden Studien konnte Thomas Boehm Eigenschaften der Immunsysteme aller Wirbeltiere ermitteln und Grundlagen der Anpassungsfähigkeit herausarbeiten.
Ein weiterer Schwerpunkt seiner Forschung ist die Untersuchung des evolutionären Ursprungs des Major Histocompatibility Complexes (MHC), der eine entscheidende Rolle bei der Präsentation von Proteinfragmenten aus Zellen, Viren oder Bakterien spielt. Diese Präsentation ermöglicht es dem Immunsystem, zwischen körpereigenen und körperfremden Substanzen zu differenzieren.
Das übergeordnete Ziel von Thomas Boehms Forschung ist es, grundlegende Mechanismen des Immunsystems zu verstehen und deren Funktion, wenn notwendig, auszugleichen oder zu ersetzen. So könnten bei Autoimmunerkrankungen fehlerhafte Angriffe auf körpereigenes Gewebe korrigiert werden. Boehm arbeitet daran, künstliches Thymusgewebe im lebenden Organismus zu induzieren, um die Auswirkungen erkrankten Gewebes abzumildern.