Infektionskrankheiten stellen nach wie vor ein globales gesundheitspolitisches Problem dar. Die in den vergangenen Jahren aufgetretenen SARS-Fälle und die Probleme der Geflügelpest haben uns dies vor Augen geführt. Krankheitserreger sind weltweit für 15 bis 17 Millionen Tote jährlich und somit für ca. ein Drittel aller krankheitsbedingten Todesfälle verantwortlich. Impfstoffe sind die kosteneffektivste Maßnahme der Infektionsmedizin und haben wesentlich zur Eindämmung von Infektionskrankheiten beigetragen. In einer gerade verabschiedeten Empfehlung des Präsidiums der Deutschen Akademie der Naturforscher Leopoldina spricht sich die Akademie u. a. für die Etablierung eines Nationalen Impfplanes, für die verstärkte Überwachung von Infektionskrankheiten und für die adäquate Versorgung von Entwicklungsländern mit Impfstoffen aus.
Fast sechs Millionen vermeidbare Todesfälle jährlich gehen auf das Konto der drei bedrohlichsten Infektionen AIDS, Tuberkulose und Malaria. Etwa vier Millionen Menschen sterben an Erkrankungen der Atemwege und etwa zwei Millionen an Darminfektionen. Noch dramatischer sind die Auswirkungen der Infektionskrankheiten auf Lebensqualität und Arbeitskraft: Chronische Erkrankungen und Invalidität sind zu 40 Prozent auf Infektionskrankheiten zurückzuführen.
Impfungen gehören zu den wirksamsten und kosteneffektivsten medizinischen Maßnahmen zur Vermeidung von Infektionskrankheiten. Da sie nicht nur der Gesundheit Einzelner dienen, sondern sich auf die Gesunderhaltung der gesamten Bevölkerung richten, sind erfolgreiche Impfungen auch volkswirtschaftlich relevant und eine entscheidende Voraussetzung für wirtschaftlichen Wohlstand. Die Pocken sind weltweit ausgerottet. Fälle von Kinderlähmung lassen sich nur noch in wenigen Ländern der Erde nachweisen, und selbst dort treten nur wenige tausend Fälle pro Jahr auf. Noch kurz vor dem zweiten Weltkrieg verstarben in Deutschland rund 10 000 Kinder pro Jahr an Masern, Keuchhusten oder Diphtherie; Impfstoffe haben diese Krankheiten weitgehend unter Kontrolle gebracht.
Trotz der Erfolge der Impfung ist besonders in Industrieländern eine zunehmende Impfmüdigkeit, abnehmende Impfakzeptanz und zum Teil sogar Impfgegnerschaft zu verzeichnen. Die Stellungnahme des Präsidiums der Deutschen Akademie der Naturforscher Leopoldina mit dem Titel „Schutzimpfungen – Chancen und Herausforderungen“ fasst den aktuellen Handlungsbedarf im Hinblick auf die Entwicklung und Verwendung von Schutzimpfungen zusammen:
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